与所有采用乙醇、天然气或氢气等新能源的汽车一样，电动汽车的难题也是汽车及为其提供支持的基础设施应该孰先孰后。日产正在使用各种手段解决这个问题。它已经与40多个州、县、市政府当局和公用事业公司建立了合作伙伴关系，向政府申请补贴，并且修建公共充电站。今年1月，它选定了一家供应商，提供家用充电设施，这样车主就可以用220伏电源为汽车充电，而且充电时间不超过8小时，就像烘干机一样。日产还与日本的贸易和金融巨头住友商事株式会社（Sumitomo Corp.）合作，启动电池回收业务。

    有关电动汽车和混合动力汽车孰优孰劣的辩论，似乎激发了戈恩的竞争天性。“混合动力汽车好比是美人鱼。”他说。“如果你想要的是鱼，你得到的是女人；如果你想要女人，你得到的是鱼。”他认为，只有日产真正走上了彻底环保的道路。“如果你为混合动力汽车开发出了高效率的电池，为什么不继续走下去，开发电动汽车呢？”他问道。“它几乎完全实现了零排放。”

    有些时候，戈恩的话听起来像救世主。十年前，他在重组日产公司时博得了“成本杀手”的绰号，如今这个绰号也许应该变为“气候变化圣战者卡洛斯”。“我们的方向是正确的。”去年春天，他在纽约市举办的比尔·克林顿全球倡议大会上宣布。“它关系的不是汽车，而是拯救地球。”

日产公司对锂离子的化学作用研究了几年之后，开发出了圆柱电池。1996年至2001年，日产公司在4款小型城市汽车上安装、使用了这种电池。丰田和本田（Honda）在普锐斯和Insight等混合动力汽车中使用的是老式的镍氢电池。有关日产公司电池的传言已经闹得沸沸扬扬。科幻小说作家迈克尔·克莱顿（Michael Crichton）在他的作品《侏罗纪公园》（Jurassic Park）中明确说明，维修车辆使用的是日产电池。

    1999年，当戈恩接管日产公司、准备把它从破产边缘挽救回来时，他惊讶地发现其电池研究项目已经就位。他原本可以轻松做出决定，将电池业务出售，作为对这家几近破产的公司实施重组的步骤之一，但他却把它完整地保留下来了。事实证明，这是明智之举。从那以后，研究人员取得了显著进展。叠层电池的诞生，让日产公司实力大增。这种电池拥有超高的能量密度，而且成本更低。这些电池正是Leaf汽车的动力来源。

    2006年，戈恩在全公司范围内启动了一个名为“2010绿色日产”（Nissan Green 2010）的项目，推动日产公司实现可持续发展。一年之后，Leaf项目获得批准。“这次行动由老板亲自带队。”北美市场产品企划主管拉里·多米尼克（Larry Dominique）说。“我们因为没有开发混合动力电动汽车而受到批评。但戈恩先生认为，我们应该跨出下一步。”

    首先，要确定这款汽车应该符合的条件。不过在一些人看来，这些条件似乎违背了直觉，因为日产不希望人们太过关注这款汽车本身。“它必须是款真正意义上的汽车，而不是高尔夫球摆渡车的升级版。”多米尼克说。“它的样子不能太与众不同，而且还得让大家买得起。”从一开始，公司首先考虑的就是客户需求，而不是公司需求。“从产品策划的角度看，我们重点考虑的是汽车价格，而不是生产成本。”他说。“此外，我们关注拥有汽车的成本，而不是预支成本。”

    2008年5月13日，日产宣布把零排放项目纳入其中期商业计划。戈恩制定了雄心勃勃的目标，并且为之设定了最后期限：他宣布，日产将于2010年在美国和日本推出全电动汽车，到2012年在全球范围内销售这款汽车。

    2009年8月，在日产公司横滨总部的落成典礼上，Leaf在公众面前揭开了面纱。这款车的设计有些怪异，但在戈恩的授意下，安装在车身下面的近227千克重的电池并没有立即露面。“我们生产的是稳定、耐用、可靠的汽车，而不是玩具一样的城市车。”总设计师中村史郎（Shiro Nakamura）说。由于没有前格栅，因此一眼就可以辨别出这是一款电动汽车；由于引擎盖下没有安装发动机，因此没有必要安装散热器和前格栅来保护它。由于电动汽车的发动机噪音非常小，因此控制其他方面的噪音成为设计师面临的一大挑战。例如，为了减少风噪，Leaf前大灯的流线设计要比普通汽车好。

    驾车过程中，我们并没有听到熟悉的发动机轰鸣声，只有很轻的嗡嗡声。汽车加速流畅；行驶中无需换挡。与混合动力汽车一样，Leaf起步较慢，用了近10秒才加速到每小时60英里（大部分新车最多只用7秒）。一旦进入巡航状态（据说最高时速是90英里），Leaf给人的感觉就像是传统汽车。它驾驶平稳、转向灵活，而且刹车灵敏。驾车者很难察觉车身下方的额外负重。需要告诫的一点是：虽然日产公司在广告中宣传Leaf是款5座汽车，但量产版本的后排座位对于普通成年人来说还是略显局促。

    除了驾驶系统外，Leaf还有许多新颖之处。这是一辆“电传操控”的汽车，也就是说控制系统不是用机械装置直接连接的。排挡杆没有与变速箱连接在一起，而是位于操控台的中央，外形仿佛游戏机手柄。其他电子装置都是为了缓解驾驶者对续航里程的担忧。车载电脑中包括电量显示，它可以指示在行驶半径内的充电站，并且计算距离目的地的远近。