起初，奥尔森找的并不是石油。2000年，当网络公司泡沫达到顶峰时，他发现自己走到了一个十字路口。时年37岁的奥尔森在NASA位于帕萨迪纳的喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）工作了14年，这个实验室负责美国的无人太空探测任务。离开喷射推进实验室后，奥尔森在1998年与他人合作创办了半导体公司Pivotal Technologies，他担任首席技术官。Pivotal生产用在调制解调器和蓝牙设备上的芯片，产品供不应求，因此公司成立不到两年就以6.05亿美元的价格卖给了Broadcom。职业生涯中大部分时间都在为政府打工的奥尔森突然发财了。请注意，他并不是超级富翁，但比太空署的同事强多了。“我从年收入6.5万美元摇身一变成为百万富翁。”奥尔森说。多年之后，他仍然是一副工程师的打扮：上身是开领衬衫，下面穿一条褪色的蓝牛仔裤，脚上蹬一双黑色的正装皮鞋。

    在信息技术行业，奥尔森是罕见的复合型人才：他是个能说会道的技术专家。“厄兰德是个极富传奇色彩的人，他以前就是这样。”曾在Pivotal公司与之共事的一位高管说。“他是个特例。在他的外表之下有颗汹涌澎湃的心。”但是这位高管说，奥尔森在Pivotal公司并没有自由发挥的权力。“厄兰德就像一个核反应堆：如果你使用得当，他就能烧开水。但如果你使用不当，他能熔化整座城市。”

    确切地说，奥尔森的目标恰恰就是寻找水，而不是烧开水。正如他自己所说，他的父母（他们已经从新墨西哥州桑迪亚国家实验室的机要岗位退休）曾在非洲传教，他们向他抱怨在当地打水井很困难。NASA的项目是在行星表面及表面以下寻找生命迹象，其中也包括水。奥尔森开始与几位曾在喷射推进实验室共事的好友一起，完善他在南加州住家附近的公共卫星地形数据。他对NASA采用的遥感技术也非常熟悉，曾设计过低功率芯片，这种芯片对于运行距离地球数百万英里的通信系统至关重要。

    奥尔森和他在喷射推进实验室的好友想出的这个点子，带来了意想不到的惊喜。“我们总是闯入油田，这实在让人懊恼，因为我们找的是水。我对石油和化石燃料行业一无所知。”奥尔森说。去年，他在南加州的酒店和餐馆里多次接受采访，向《财富》杂志讲述了他的故事。奥尔森继续勘测，其中一些地块是美国历史最悠久且一度产量最高的油田，因此他有了另一个惊人的发现：“我们注意到那里没有石油井架，尽管我们知道那里有石油。”这个小组在接下来的两年里为已知的油田建立模型，并且开发出一种计算法则，以便测试这个模型在预测方面的准确性。奥尔森为这个实验打了个比方，它就像编写预测股市波动性的程序，然后用历史价格数据来验证。下一步就是应用这项技术。“我们想，如果我们能够绘制出石油存储情况的藏宝图，那我们为什么不自己去挖宝呢？”

    奥尔森自己出资维持新公司的运转。他在研究过石油和天然气行业后得出结论，认为这个行业在技术上有些缩手缩脚。奥尔森寻找碳氢化合物的方法并非石油行业最常用的两种工具。一种是地震记录法，就是用地下构造反弹回来的声波寻找地质学家所谓的反常现象——下层结构的突变表明，常见的泥土中出现了宝贵的矿物。另一种是地质学，也就是分析岩石，研究它们的结构，以便判断是否有值得钻探的物质。奥尔森的办法是对地下的一系列指标进行探测——可以远程探测到的电活动就是个例子——如果再与大规模的计算机文件相结合，就能精确地得出发现石油的几率。这种绘图技术只是第一步，接下来是运用石油行业标准的地球物理学办法。

    无论它是真科学还是高科技迷信，总之奥尔森利用他的调查结果来游说投资者。凯鹏华盈的莱科布和高盛的迪沙巴托在2004年和2005年总共投资了4,500万美元。（迪沙巴托曾经投资Pivotal并且获利。）凯鹏华盈和高盛公司大开方便之门。奥尔森被引见给备受尊崇的石油高管乔·福斯特（Joe Foster），他是Newfield Exploration公司创始人并且担任过公司CEO，上世纪90年代曾是高盛公司的银行客户。Terralliance公司“得到了凯鹏华盈和高盛的支持”，福斯特说。“他们把这一切告诉了我，我说这听上去好得有些不真实。”不过，福斯特还是在大陆航空公司（Continental Airlines）休斯敦机场的休息室会见了奥尔森。“厄兰德有点让我感到震惊。在我看来，你不可能用一颗卫星获得这样的数据。但我在会谈结束时说，‘胡扯，我还真得再想想。’”2005年，福斯特加入了Terralliance公司董事会。

    当然，对于找到石油——以及其他各种宝藏——稳操胜券的激动情绪并不新鲜。“简言之，真正的故事是老生常谈：一个魅力非凡的人讲了一个你正好乐意听的动人故事。”福斯特说。他表示，他在Terralliance公司身上损失了几十万美元的个人投资。“在我的职业生涯中，我一直对替代性的勘探工具感兴趣。（奥尔森）借助其性格魅力，说服了许多人。这实际上是个心理故事。与数字、等高线无关。”

    投资人想要证据，于是Terralliance公司开始绘制小型项目图，然后钻探石油和天然气。成功是相对的。该公司地图准确指明的石油都存在于活跃的石油盆地——尽管钻探人员此前还未来此勘探过——其中包括俄克拉荷马州和阿尔伯塔省。虽然这些发现算不上大惊喜，但是却帮助Terralliance公司为大型项目提供了佐证。公司在2006年年中又筹集到了2.48亿美元，新加入的投资人包括迪拜的私人股权投资基金Ithmar Capital。奥尔森不仅是在世界各地签署钻探合约的首席谈判代表，而且还是总筹款人。Terralliance公司一度声称正在4个大洲钻探石油，或者谈判石油勘探权，其中包括8个非洲国家。土耳其东部的一个油田出产了一些石油，但结果由于石油价格下跌，这个油田未能实现商业效益。莫桑比克的一个成本高昂的油井最后几乎干涸。Terralliance公司建议的其他许多项目从未破土动工过。