在成为南非世界杯赞助商之前，英利已经在全球太阳能光伏市场拥有较高的地位。2003年，英利的产能是3兆瓦，到了2010年，销售接近1,000兆瓦，增长了300多倍。2010年英利的产量大约占全球产量的10%，而其生产线覆盖了整个光伏产业链——从多晶硅生产，到建立太阳能发电系统，以前所谓的全产业链是从买硅料到出光伏组件为止，全球能够做到的也只有4家。

    英利取得今天的市场地位，跟它入手比较早有关。它最早关注太阳能光伏发电技术还是在1993年，当时公司创始人苗连生敏感地看到太阳能光伏发电的市场前景，也看到了传统的化石能源存在的严重问题。

    英利为什么把目标瞄准发展可再生能源？作为创始人之一的马学禄同时也兼任中国可再生能源学会常务理事，可谓可再生能源领域的专家。他说，人类文明的实际推动力是能源，离开了能源，整个社会将不能运转。传统的化石能源系统（包括天然气、石油、煤等）从被发现到现在的短短200年里，显露了两个问题：不可持续性和不清洁性。人类要想保持持续发展，必须找到可再生的清洁能源来代替传统的化石能源。

    清洁能源有核能和可再生能源。可再生能源包括水能、风能、太阳能、地热能、潮汐能、生物质能等。马学禄说，如今地球共拥有130亿千瓦的能量，平均一个人有2千瓦的可用量。其中水能有10亿千瓦，风能和潮汐能各有几十亿千瓦，而太阳能有120万亿千瓦（相当于人类使用能源的近万倍），所以今后人类的主要能源应是太阳能。

    太阳能应用技术比较多，但比较成熟的是太阳能热水器和太阳能光伏发电。马学禄认为，太阳能替代传统的化石能源可能性最大，化石能源可以称为昨天的太阳（化石能源也是太阳能转化的结果），而太阳能称为今天的太阳。今后人类能源利用方式将用“今天的太阳”替代“昨天的太阳”。这也是英利之所以发展太阳能最重要的思想依据。

    正是由于以上的考虑，到了1997年，苗连生跟马学禄（马当时担任保定高新技术区管委会主任）有过一次长谈，明确了新公司的发展方向。1998年，英利新能源有限公司成立，由于它发展极快，引进了新的股东，成立了英利绿色能源控股有限公司，2007年在美国纽约证券交易所上市。

    英利集团总部设在保定，除了保定外，还在海南建有生产基地。在国内，北京、上海、广州、兰州、成都、拉萨都有英利的分公司，在拉萨还有一个小型工厂。拉萨工厂主要做牛背上的太阳能——在牛背上绑两块太阳能板，解决牧民的一些照明、收听收音机等基本用电需求。

    太阳能应用在中国市场还处于发展初期，并不普及。马学禄介绍，中国居民用电费用普遍较低，而使用太阳能发电价格相对高一些。整个用电现状是，居民用电价格低于工业用电，工业用电又低于商业用电。从长远看，太阳能发电的优势很明显，就商业用电的电费而言，太阳能发电成本与传统发电成本已基本接近。太阳能光伏发电，一个千瓦需要两万元费用；火力发电一个千瓦需要4,000元，风力发电需要6,000多元。与其他发电方式不同，太阳能发电后期基本上没有太多的维护，维护成本相对较低。太阳能光伏电站使用时间基本超过25年，又是清洁能源，较少产生环境污染。

    可喜的是，中国政府不断加大太阳能光伏发电的扶持力度。2009年7月，财政部、科技部、国家能源局联合印发了《关于实施金太阳示范工程的通知》，计划在2~3年内，以财政补助不低于500兆瓦的光伏发电示范项目；综合采取财政补助、科技支持和市场拉动方式，加快国内光伏发电的产业化和规模化发展。此外，还大力支持光伏建筑一体化（BIPV）——建筑物与光伏产业相结合的新产物。

    中国东部地区是能源消耗的主要地域，而西部是能源资源地区，采用传统发电方式，存在能源的远距离运输问题。太阳能光伏发电有三大优势，一是可以与建筑一体化，变成建筑的一个构件；二是屋顶发电基本没有输送成本；三是用电高峰时发电。马学禄说，实际上，任何一个城市用电量都有波动，白天大于夜间。中国电力系统主要是火力发电，不能停机（发电机必须处于热备份状态），不能白天发电多，晚上发电少，从而造成大量的能源浪费，太阳能屋顶电站可以在一定程度上解决这个问题。