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如何判断首席执行官辞任的时机到了

如何判断首席执行官辞任的时机到了

葛继甫(Geoff Colvin) 2024-07-22

插图来源:EDMON DE HARO

有些事物是否到期,一目了然,例如股票期权是否到期、鸡蛋是否过了赏味期、处方药物是否过了保质期,以及信用卡是否应该还款了。但长期以来,美国企业界一直难以确定首席执行官何时应该离职,这一时间难以捉摸。奇闻轶事层出不穷。沃伦·巴菲特(Warren Buffett)是《财富》美国500强中任期最长的首席执行官,他执掌伯克希尔-哈撒韦公司(Berkshire Hathaway)长达54年之久,而该公司的股价仍然屡创新高。相比之下,金乐(Fred Kindle)担任首席执行官仅三年时间(2005年至2008年),就扭转了久负盛名但亏损严重的瑞士工业集团ABB的颓势,并为股东带来了262%的总回报率。

在这两个极端值之间,许多董事会都默认任期为平均值。标准普尔500指数(S&P 500)的成分股公司的首席执行官的平均任期为9.2年,尽管偶尔会有文章宣称首席执行官的任期正在缩短,但事实并非如此;在过去20年里,他们的任期一直相当稳定。史宾沙(Spencer Stuart)的继任专家罗伯特·斯塔克(Robert Stark)认为,“任期平均值本身可能会成为一种自证预言”。在对首席执行官应该任职多长时间没有高明见解的情况下,他们认为,‘哦,我的任期应该在平均值附近。’”

但那些以研究首席执行官为生的人似乎找到了更精确的答案——他们发现,任期届满往往在首席执行官们似乎达到最佳阶段时到来。波士顿大学(Boston University)、科隆大学(University of Cologne)、圣加仑大学(University of St. Gallen)和卡尔斯鲁厄理工学院(Karlsruhe Institute of Technology)的研究人员在2021年进行了一项研究,对标准普尔综合1500指数(S&P 1500)的成分股公司进行了为期25年的调查,他们发现,平均而言,一家公司的价值在首席执行官任职的第10年左右达到顶峰,然后趋于平稳。大约在14年之后,公司的价值开始下降,起初下降幅度极其小,然后大幅下降,只要首席执行官一直在位,公司的价值就会持续下降。

为了验证他们的研究结果,研究人员进行了一项巧妙却病态的测试:投资者如何应对首席执行官突然去世的消息?数据显示,如果首席执行官的任职时间不超过13年,投资者就会认为这一事件对公司来说是一个坏消息。但是,如果首席执行官的任职时间超过13年,投资者就会因为其突然离世的消息而推高股价;他们认为,老顽固离世了,公司的发展前景更好。

然而,对于公司董事会来说,任期平均值提供的帮助有限。考虑到任期在10年以上和10年以下的首席执行官都表现优异,因此,不能仅仅因为其任期达到10年就一锤定音,做出解雇的选择。由于董事会面临着前所未有的压力,需要正确处理继任问题,围绕何时应该表明首席执行官任期届满的新领导力框架已经出现。史宾沙的克劳迪厄斯·希尔德布兰德(Claudius Hildebrand)和罗伯特·斯塔克根据他们与该公司的首席执行官业务负责人吉姆·西特林(Jim Citrin)早先共同撰写的一篇颇具影响力的文章,在《首席执行官的生命周期:领导者成功的神话与真相》(The Life Cycle of a CEO: The Myths and Truths of How Leaders Succeed)里阐述了这一矩阵。他们的模型包括五个阶段。

 

阶段一  第一年,投资者、董事、员工和首席执行官通常都充满热情。股票通常会上涨。

阶段二  第二年左右,热情消退。采取措施可能会比制定计划花费更长的时间,坏消息也会得到更多的关注。首席执行官面临新考验。

阶段三  接下来的两三年是首席执行官从阶段二恢复过来的时期,他们将重塑自我,更加自信地与董事会和华尔街打交道。

阶段四  史宾沙的研究人员把第6年至第10年称为自满陷阱。已经步入这一阶段的首席执行官可能会开始防守,而不是进攻。他们可能会就为什么公司的现状适合未来发展给出合理解释,而不是推出新举措。处于这一阶段的另外一些首席执行官则恰恰相反:他们意识到自己必须对组织进行重组。

阶段五  如果首席执行官能够坚持到第11年及更长的时间,往往就会在第14年左右取得优异的业绩。多年前的巨额赌注可能终于开始获得回报。许多首席执行官都在思考如何留下遗产。

在阶段四和阶段五,如果首席执行官可以走到这一步,董事会就必须保持高度警惕。首席执行官们通常是通过每隔几年的晋升来达到巅峰的。到了阶段四,作为首席执行官,他们已经把屡试不爽的管理方法付诸实践。如今如何进行下一步呢?在哈佛商学院(Harvard Business School)教授首席执行官课程的美敦力(Medtronic)的前首席执行官比尔·乔治(Bill George)表示,以财务业绩来评估首席执行官“可能使用了错误的标准”。他指出,在阶段四,公司需要的是“思维敏捷、灵活多变的人,以适应日新月异的环境”。乔治具备这些能力,而且更上一层楼。当他成为美敦力的首席执行官时,他宣布自己的任期不会超过10年:“我表明,我们公司是高科技公司,也是创新型公司。我们每十年都需要新人才来引领。”

拉姆·查兰(Ram Charan)长期为世界各地的董事会和首席执行官提供顾问服务,他认为精神僵化是首席执行官任职时间过长的显著标志。他说,作为一位首席执行官,当“你在现有核心竞争力的基础上制定战略和进行资本配置时,你就知道自己陷入了困境。这是在向前推进的同时,通过查看后视镜来进行管理。”

但假设一位处于阶段四的首席执行官接受了新现实,并且公开推翻了在数年之前做出的合理决策。华尔街对此表示赞同。然后,这位首席执行官就可能成为阶段五的专属俱乐部成员。听起来前景明朗,但却很难确定首席执行官是否达到了巅峰。

问题几乎完全出于个人情感。在任职的头十年里,首席执行官可能邀请过董事会的所有或者几乎所有董事。公司业绩可能相当出色,因此董事们获得了声望,可能还会获得可观的薪酬。他们对首席执行官心存感激,不想提起退休这个敏感话题。乔治表示,长期任职的首席执行官“沉溺于我所说的外部偶像化”。查兰同样不留情面:“问题是,他们不知道什么时候应该离职,而董事会也没有勇气告诉他们。除非出现危机,否则董事会就会袖手旁观。”

在董事会不推动继任的情况下,处于阶段五的首席执行官通常是自己决定离职的。光是想想就会让人痛苦。希尔德布兰德说:“人生的下一篇章与职业生涯的终结有很多相似之处:之后我应该做什么?这一切将如何结束?”耶鲁大学管理学院(Yale School of Management)的教授杰弗里·索南菲尔德(Jeffrey Sonnenfeld)在其经典研究(描写职业生涯后期的首席执行官)《英雄的告别:首席执行官在退休之后会发生什么》(The Hero's Farewell: What Happens When CEOs Retire)中写道:“他们的个人身份与其角色紧密相连,因此退休往往意味着一场个人灾难:他们被迫步入一片空白。”

处于阶段五的首席执行官和董事会往往在业绩巅峰期过后,就进入下滑趋势,并希望出现转机,这不足为奇。随着时间的推移,累积的损失比看起来的更大。公司最具潜力的首席执行官继任者厌倦了等待,另谋高就——这是首席执行官任期过长的强烈信号。此外,一项针对美国首席执行官长达20年的研究表明,长期担任首席执行官的继任者的人通常表现不佳。来自英国萨塞克斯大学(University of Sussex)、芬兰汉肯经济学院(Hanken School of Economics)和瑞典隆德大学(Lund University)的研究人员发现,在倒霉的继任者的领导下,公司的“业绩和股票回报明显降低,重组成本更高,巨额冲销的规模更大,企业的复苏速度更慢”。

当任期很长(15年或者更长的时间)的首席执行官最终离任时,他们任职时间过长的可能性很大。但没有人能够确定任职时间究竟是多长;一路走来,总有希望。在做出这一决定时,无法做到一锤定音,只会面临艰难的抉择。

译者:Zhy

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